Das Institut für Altertumskunde umfasst in einer für deutsche Universitäten seltenen Kombination die Fächer Klassische Philologie (Griechisch, Latein), Byzantinistik und Neugriechische Philologie sowie Mittellateinische Philologie. In allen genannten Fächern bestehen Bachelor- und Masterstudiengänge, in den Fächern Griechisch und Latein auch Lehramtsstudiengänge (Gymnasium und Gesamtschule). Besonders ist die Vielfalt des Instituts, was auch durch die breite Aufstellung in den so genannten "Historischen Grundwissenschaften" deutlich wird: Neben den genannten Fachgebieten bietet die Arbeitsstelle für Papyrologie, Epigraphik und Numismatik (PEN) weitere Angebote in Forschung und Lehre.

Gegenstand von Forschung und Lehre sind in umfassendem Sinne Geschichte, Literatur und Kultur des von den Griechen und Römern geprägten antiken Mittelmeerraums. Darüber hinaus wird das Weiterwirken und die Fortentwicklung der Sprachen Griechisch und Latein, der griechisch- und lateinischsprachigen Literaturen und Kulturen im Byzantinischen Reich und Griechenland sowie im lateinischen Westen bis in die Neuzeit untersucht.